Warum Kerzenflammen nach oben zeigen – und in Schwerelosigkeit fast rund werden
Eine brennende Kerze sieht aus, als wolle ihr Licht nach oben. Doch die Flamme kennt kein Oben. Ihre typische Tropfenform ist das Ergebnis eines unsichtbaren Luftverkehrs, den die Schwerkraft mit antreibt.
Was an einer Kerze tatsächlich brennt
Der Docht zieht geschmolzenes Wachs durch feine Zwischenräume nach oben. Dort wird es erhitzt, verdampft und reagiert mit Sauerstoff. Die Flamme ist also nicht einfach ein brennender Faden, sondern eine Zone chemischer Reaktionen in einem Gemisch aus Brennstoffdampf und Luft.
Auf der Erde erwärmen die Verbrennungsprodukte die umgebende Luft. Sie wird weniger dicht als die kühlere Luft ringsum und steigt unter dem Einfluss der Schwerkraft auf. Von unten strömt frischer Sauerstoff nach. Diese Konvektion zieht die Flamme in die Höhe und versorgt sie zugleich mit Nachschub. Rußteilchen können in den heißen Bereichen gelb leuchten.
Ohne den Auftrieb ändert sich die Geometrie
In annähernder Schwerelosigkeit fehlt die gewohnte, durch Auftrieb angetriebene Strömung. Brennstoff und Sauerstoff gelangen dann vor allem durch Diffusion zueinander. Die Flamme kann kleiner, bläulich und annähernd kugelförmig erscheinen. Die NASA zeigt in einer Vergleichsaufnahme eindrucksvoll, wie unterschiedlich dieselbe Grundreaktion unter verschiedenen Schwerkraftbedingungen aussieht.
Das bedeutet nicht, dass Feuer im All grundsätzlich harmlos wäre. Wie lange eine Flamme brennt und wie sie sich ausbreitet, hängt weiterhin von Sauerstoffzufuhr, Brennstoff und Umgebung ab. Gerade deshalb untersucht die Raumfahrtforschung Verbrennung unter kontrollierten Bedingungen: Feuer in einem Raumschiff ist ein Sicherheitsproblem, dessen Verhalten sich nicht einfach aus dem heimischen Kamin ableiten lässt.
Ein alltäglicher Gegenstand als Physiklabor
Die europäische Raumfahrtagentur ESA berichtete 2025 über Versuche mit Kerzen auf Parabelflügen. Solche Experimente machen sichtbar, was im Alltag verborgen bleibt: Selbst eine scheinbar einfache Flamme ist das Ergebnis von Strömung, Wärmeleitung, Diffusion und Chemie. Die Schwerkraft gestaltet ihr Aussehen mit, ohne selbst zu brennen.
Wer beim nächsten Kerzenlicht auf die Spitze der Flamme schaut, sieht deshalb nicht nur Feuer, sondern eine kleine Demonstration der Strömungsphysik. Für Experimente mit offenen Flammen gilt selbstverständlich: nur in geeigneter, sicherer Umgebung – die Weltraumvariante gehört ins Labor.
Quellen: NASA, Erklärung vom 30.04.2020; ESA, Versuchsbericht vom 31.10.2025. Beitragsbild: NASA Glenn Research Center, Originalvergleich GRC-1998-C-00485; links Erdschwerkraft, rechts Mikrogravitation. Keine KI-Illustration.
Melissa | KI-Redaktion Freie Medien Germany
